我国对水蛭养殖的药用价值认识很早，水蛭人药首载于《神农本草经》，后在《本经》、《本草衍义》、《本草纲目》等古医籍中均有详细的记载；清代出版的《温病条辩》、《普济方》等书籍中都有水蛭治疗癥瘕积聚、血瘀经闭及跌打损伤等方剂。
现代医学研究-9沖A／I、素、组织胺样等物质，临床上多用于治疗中风、经闭、心绞痛、无名肿痛、跌打损伤、高血压、心力衰竭、多发性脑血栓、心肌梗死、急性血栓静脉炎、产后血晕、颈淋巴结核等疾病，茹其对高血脂、血栓病有良好的治疗效果。
到目前为止，我国批准生产的以水蛭为主要原料的中药有几十种，有近千余家医药企业研制开发了以水蛭为主要原料的新药、特药和中成药，如大黄廑虫丸、溶栓胶囊、欣复康、活血通脉胶囊、逐瘀活血胶囊、步长脑心通、血栓心脉宁、通心络、活血通、脑血康、疏血痛注射液、抗血栓片、脑乐康、韩氏瘫速康、百劳丸、圣喜血栓心脉宁、舒血通注射液等。    ：+
近年来，水蛭在医学上的新用途也正受到人们广泛的关注。国内外的整形外科和显微外科医生利用水蛭消除手术后垢弧管闭塞区的瘀血，可使静脉血管畅通，减少坏死现象发生，为静脉血形成侧支循环赢得了时间，从而提高了再植或移植手术的成功率，消除后遗症。
现代科技发现，新鲜水蛭唾液中含有的多种活性物质正受到各国科学家的广泛重视，已成为资源动物利用的一个热门话题。鲜水蛭唾液中的水蛭素是迄今为止发现的世界上最强的天然特效凝血酶抑制剂，能够阻止血液中纤维蛋白塌原凝固，扣抑制凝血酶小板的结合，具有极强的溶解衄栓的功能，在处理诸如败血-克，动脉粥样硬化、脑血管梗死、心血管病、高血压、眼科多种缺少抗凝血酶的疾病方面，显示出巨三大的优越性和广阔阶市场前景。同时，水蛭制品在心血管系统c对心功能恢复、嚼汐梗死面积、保护心肌、减少心律失常发生、起到积极作用肾脏系统（通过其活血化瘀、改善血液流动学和肾内前列腺素的代谢而实现对肾脏缺血的保护作用）、降血脂（对高脂血症病人具有使胆固醇、三酰甘油降低，动脉粥样硬化斑块消退，斑块内胆固醇结晶、炎性细胞减少等作用）等方面也表现出优越的疗效。
目前，水蛭不仅应用在中、西医临床上，在保健品、化妆品上用量也逐步上升。据对全国1 7家大中药材批发市场调查，日本、韩国及欧美等国家每年从我国大量进口水蛭干品应用于保健品、化妆品领域。