水蛭具有变温动物的共同特性，即在1年的生长发育周期中，随着气候的变化而表现出不同的生活方式。在人工养殖水蛭时充分了解和认识这一特点，在实际饲养过程中加以掌握，即可达到事半功倍的效果。在我国大部分地区，野生水蛭在自然状态下，1年中也可分为生长期、填充期、休眠期、复苏期四个阶段。
1．生长期
从每年的清明到白露，是水蛭全年营养生长和生殖生长的最好时期，故称为生长期。每年清明前后，当水温高于1 5℃时，水蛭开始复苏出蛰。水蛭的天然适口食物随之逐渐增多，水蛭的消化能力也随着气温的升高而不断增强，活动范围和活动量也日渐加大，是营养生长和生殖生长的高峰时期。水蛭的交配和产卵都在此期间进行。
2．填充期
从“秋分”至“霜降”期间，是水蛭积累和贮存营养，为进入冬眠进行生理准备的阶段，故称为填充期。
秋分以后，气温逐渐下降，水蛭在此期间内食量猛增，尽量地吃饱肚子，并把所获取的脂肪性营养贮积起来，以便供给在休眠期和复苏期内的营养消耗。与此同时，又用不同方法促使体内液体浓缩，巧妙地完成躯体的脱水，使它在休眠期内不至于结冰冻死。
3．休眠期
从“立冬”至“雨水”，此期间水蛭养殖的生长发育完全停滞，新陈代谢降到最低水平，进入休眠状态，以安全度过不良环境条件，故称为休眠期或蛰伏期.秋末冬初，水蛭停止采食入蛰冬眠。北方一般蛰伏深度为15 --,25厘米，长江流域由于冬季温度较高，蛰伏深度为7～15厘米。在整个休眠期间，其新陈代谢水平很低。
4．复苏期
从“惊蛰”至“清明”，此时严冬已过，暖春将临，处于休眠状态的水蛭开始苏醒出蛰，故称为复苏期。