长期以来我国人民就把水蛭作为一种祛病的良药。最早把水蛭用于医药记载的，要数秦汉时期的《 神农本草经》。此后各朝代对水蛭的医用都有不同的记载。梁代陶弘景的《 名医别录》 中把水蛭称为“马蜞”。尤其在明代李时珍编著的《 本草纲目》 中，对水蛭有详细的记载：水蛭、至掌。大者名马琪、马蛭、马蟥、马鳖。气味咸、苦，性平，有毒。主治逐恶血瘀血月闭，破血症积聚，利水道。咂赤白游疹及痈肿毒肿等。
　　
　　现代中医药典中认为水蛭具有：破血通经，消积散瘀，消肿解毒和堕胎等功效。1986 年，在全国活血化瘀学术报告中，水蛭被确定为35 种活血化瘀的中药材之一。近几年的研究发现，水蛭对治疗肿瘤、肝炎和心血管疾病也有一定的疗效。研究表明：水蛭中含有多种治疗心脑血管疾病的有效成分，如水蛭素、溶纤素、裂纤酶等。其中，水蛭素是迄今为止发现的世界上最强的天然特效凝血酶抑制剂，能够阻止血液中纤维蛋白原凝固，抑制凝血酶与血小板的结合，具有极强的溶解血栓的功效。国内外的整形外科和显微外科医生利用水蛭清除手术后血管闭塞区的瘀血，可使静脉血管畅通，减少坏死现象的发生，为静脉血形成侧支循环赢得了时间，从而提高了再植或移植手术的成功率。